Abdias nasceu em Franca (SP), em 14 de março de 1914 e começou sua militância, ainda jovem, na Frente Negra Brasileira, pela luta contra a segregação racial em estabelecimentos comerciais.
Do seu extenso currículo faz parte a fundação, em 1944, do Teatro Experimental do Negro, entidade que patrocina a Convenção Nacional do Negro em 1945-46. Tal Convenção propôs à Assembléia Nacional Constituinte de 1946 a inclusão de políticas públicas para a população negra e um dispositivo constitucional definindo a discriminação racial como crime de lesa-pátria.
Além do Teatro Experimental do Negro, que formou a primeira geração de atores e atrizes negros do Brasil, o legado de Abdias inclui a fundação do Instituto de Pesquisas e Estudos Afro-Brasileiros - Ipeafro, em 1981; o jornal "Quilombo", criado em 1968; a organização do Congresso Afro-Campineiro, em 1938, e do 1º Congresso do Negro Brasileiro em 1950, e mais de 20 livros publicados. Entre eles, "Sortilégio", "Dramas Para Negros e Prólogo Para Brancos" e o "O Negro Revoltado".
Após o golpe militar de 1964, mesmo exilado - Abdias se encontrava nos Estados Unidos quando o regime militar promulgou o Ato Institucional nº 5 e, devido a diversos inquéritos policiais dos quais era alvo, foi impedido de retornar ao país -, ele participou da formação do PDT e, de volta ao Brasil, liderou em 1981 a criação da Secretaria do Movimento Negro do PDT.
De acordo com o partido, Abdias do Nascimento foi o primeiro deputado federal do país a se dedicar à defesa dos negros. Ele assumiu o cargo em 1983, eleito pelo Rio de Janeiro. Em seu mandato de quatro anos, segundo dados da Ipeafro foi de autoria de Nascimento o primeiro projeto de lei de políticas públicas afirmativas da história do Brasil.
Economista de formação, pintor autodidata, escritor, jornalista, poeta e ator, Abdias do Nascimento foi também senador da República (1991, 1996-99), Secretário de Defesa e Promoção das Populações Afro-Brasileiras do Estado do Rio de Janeiro (1991-94) e primeiro titular da Secretaria Estadual de Cidadania e Direitos Humanos (1999-2000).
Em 2006, em São Paulo, transformou o dia 20 de novembro no Dia Oficial da Consciência Negra.
Abdias recebeu honrarias dos Estados Unidos, Nigéria, México, UNESCO, ONU e a indicação ao Prêmio Nobel da Paz em 2010. No Brasil, o reconhecimento de seu trabalho lhe valeu o título de doutor honoris causa da Universidade de Brasília e a Ordem do Rio Branco, no grau de Comendador - a honraria mais alta outorgada pelo governo brasileiro.
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